Este viernes, el Papa Francisco aterrizó en Irak para dar inicio a la histórica visita a dicho país azotado por la guerra.

El Papa, que usó una máscara durante el vuelo, se la mantuvo puesta mientras bajaba las escaleras hacia la pista y fue recibido por dos niños enmascarados con vestimenta tradicional.

Se desplegó una alfombra roja en la pista del aeropuerto internacional de Bagdad con el primer ministro iraquí Mustafa al-Kadhimi a la mano para recibirlo. 

El hombre de 84 años, quien dijo que está haciendo su primera visita papal a Irak como un “peregrino de la paz”, también se acercará a los musulmanes chiítas cuando conozca al principal clérigo de Irak, el gran ayatolá Ali Sistani.  

El viaje de cuatro días es el primero del Papa al extranjero desde el inicio de la pandemia Covid-19 , que dejó al líder de los 1.300 millones de católicos del mundo diciendo que se sentía “enjaulado” dentro del Vaticano.

Si bien Francisco ha sido vacunado, Irak se ha visto afectado por una segunda ola con un récord de más de 5 mil nuevos casos por día, lo que llevó a las autoridades a imponer bloqueos completos durante la visita del pontífice.

La seguridad era estricta en Irak, que ha soportado años de guerra e insurgencia, todavía está buscando células durmientes del grupo Estado Islámico (EI), y hace días se vio un aluvión de cohetes contra una base militar.

Cientos de personas se habían reunido a lo largo de la carretera del aeropuerto con la esperanza de vislumbrar el aterrizaje del avión del Papa. 

Los iraquíes estaban ansiosos por darle la bienvenida y la atención mundial que traerá su visita, con pancartas y carteles colgados en lo alto del centro de Bagdad, y vallas publicitarias que representan a Francisco con el lema “Todos somos hermanos” decorando la calle principal. 

Servicios en iglesias devastadas, estadios rehabilitados 

Francis presidirá media docena de servicios en iglesias devastadas, estadios renovados y lugares remotos en el desierto, donde la asistencia será limitada para permitir el distanciamiento social.

Dentro del país, viajará más de 1.400 kilómetros (870 millas) en avión y helicóptero, sobrevolando áreas donde las fuerzas de seguridad aún luchan contra los restos del EI.

Para viajes más cortos, Francis tomará un vehículo blindado por caminos recién pavimentados que estarán llenos de flores y carteles de bienvenida al líder conocido aquí como “Baba Al-Vatican”.

La visita del Papa ha conmovido profundamente a los cristianos de Irak, cuyo número se ha derrumbado durante años de persecución y violencia sectaria, de 1,5 millones en 2003 a menos de 400.000 en la actualidad.

“Esperamos que el Papa le explique al gobierno que necesita ayudar a su pueblo”, dijo a la AFP un cristiano del norte de Irak, Saad al-Rassam. “Hemos sufrido mucho, necesitamos el apoyo”.   

‘Demasiados mártires’ 

El primer día del ambicioso itinerario del Papa lo verá reunirse con funcionarios del gobierno y clérigos en la capital, Bagdad, incluso en la iglesia de Nuestra Señora de la Salvación, donde un ataque yihadista dejó decenas de muertos en 2010.

También visitará la provincia norteña de Nínive, donde en 2014 los yihadistas del EI obligaron a las minorías a huir, convertirse al Islam o ser ejecutadas.

“La gente tenía sólo unos minutos para decidir si quería irse o ser decapitada”, recordó Karam Qacha, un sacerdote católico caldeo de Nínive. 

“Dejamos todo, excepto nuestra fe”.

Unos 100 mil cristianos, alrededor de la mitad de los que vivían en la provincia, huyeron, de los cuales sólo 36.000 han regresado, según la organización benéfica católica “Ayuda a la Iglesia Necesitada”.

Entre los repatriados, un tercio ha dicho que quiere irse nuevamente en los próximos años, consternado por la corrupción, persecución y pobreza desenfrenadas de Irak, que ahora afecta al 40 por ciento de la población.

El éxodo es una pérdida para todo Irak, dijo el cardenal Leonardo Sandri, quien encabeza la Congregación del Vaticano para las Iglesias Orientales y acompañará al Papa a Irak. 

“Un Medio Oriente sin cristianos es como intentar hacer pan con harina, pero sin levadura ni sal”, dijo. 

La visita tiene como objetivo no solo alentar a los cristianos a permanecer en su tierra natal, sino también incitar a algunos emigrados a regresar del cercano Líbano y Jordania, o de lugares más lejanos como Canadá y Australia.

En un discurso en video antes del viaje, Francis evocó “las heridas de los seres queridos que quedaron atrás y las casas abandonadas”, diciendo que había habido “demasiados mártires” en Irak. 

“Vengo como peregrino, peregrino penitente para implorar al Señor el perdón y la reconciliación después de años de guerra y terrorismo”.                

‘Minaretes y campanas de iglesia’

El Papa ha insistido en la visita a pesar del resurgimiento de la violencia.

Los ataques con cohetes en todo el país han dejado tres muertos en las últimas semanas, incluido un contratista estadounidense que murió el miércoles.

La determinación de Francisco de viajar a áreas rechazadas durante mucho tiempo por dignatarios extranjeros ha impresionado a muchos en Irak, al igual que su reunión planificada con Sistani, de 90 años, la máxima autoridad para los chiítas iraquíes.

Sistani, una figura muy solitaria que rara vez acepta visitantes, hará una excepción al recibir a Francis en su humilde hogar en la ciudad santuario de Najaf el sábado. 

Pancartas en todo Nayaf han celebrado “el encuentro histórico, entre los minaretes y las campanas de las iglesias”.

Francisco, un importante partidario del diálogo interreligioso, se dirigirá luego al desierto de Ur, donde se cree que nació Abraham.

Allí, será anfitrión de un servicio interreligioso que reunirá no solo a las religiones abrahámicas, sino que también incluirá a seguidores de otras creencias, incluidos los yazidíes y los sabeos.

El programa del Papa en Irak incluye visitas a las ciudades de Bagdad, Najaf, Ur, Mosul, Qaraqosh y Erbil. Atravesará unos mil 445 km en un país donde aún persisten las tensiones iraquíes-estadounidenses y donde más recientemente el flagelo del Covid-19 ha provocado un número récord de infecciones.

El Papa Francisco viajará en un vehículo blindado para evitar las multitudes habituales que acuden en masa para ver al líder de la Iglesia Católica. En ocasiones, se le pedirá que viaje en helicóptero o avión sobre áreas donde todavía están presentes yihadistas pertenecientes al grupo Estado Islámico.

Las actuaciones comienzan el viernes con un discurso a los líderes iraquíes en Bagdad, en el que se abordan las dificultades económicas y de seguridad que enfrentan los 40 millones de habitantes de Irak. También se espera que el Papa mencione la persecución de la minoría cristiana del país.

El sábado visitará la ciudad santa de Najaf, donde será recibido por el gran ayatolá Ali Sistani, la máxima autoridad para muchos chiítas en Irak y el mundo.

El Papa hará un viaje a la antigua ciudad de Ur, lugar de nacimiento, según la Biblia, del profeta Abraham, figura común a las tres religiones monoteístas. Allí rezará con musulmanes, yazidíes y sanos (monoteísmos precristianos).

Francisco continuará su viaje el domingo en la provincia de Nínive (norte de Irak), la cuna de los cristianos iraquíes. Luego se dirigirá a Mosul y Qaraqoch, dos ciudades marcadas por la destrucción de los extremistas islámicos.

El pontífice concluirá su gira presidiendo una misa al aire libre el domingo en presencia de miles de cristianos en Erbil, la capital del Kurdistán iraquí. Este bastión musulmán kurdo ha ofrecido refugio a cientos de miles de cristianos, yazidíes y musulmanes que huyeron de las atrocidades del grupo Estado Islámico.

Con información de Vanguardia