Energía de fusión nuclear, la promesa de EU de combustible inagotable: ¿Cómo se genera?

Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence en Livermore, California, produjeron, por primera vez, más energía de reacción de fusión nuclear que la empleada para generarla, logrando una ganancia energética neta y alentando a su producción para próximos años.

La secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, dijo que el resultado significó un “gran avance científico” en los esfuerzos iniciados hace décadas para controlar la fusión, la energía que potencia el Sol y las demás estrellas.

La fusión nuclear significa una ventana para la producción de energía casi ilimitada y libre de emisiones de dióxido de carbono para desplazar a los combustibles fósiles.

Si bien aún faltan décadas para que las personas consuman energía de fusión nuclear en su día a día, los investigadores de California aseguran que el logro anunciado este martes 13 de diciembre es un avance significativo.

Energía de fusión: ¿Qué es y cómo es su proceso de producción?

La energía de fusión nuclear, de acuerdo con Bloomberg, tiene grandes ventajas potenciales sobre las plantas de energía nuclear que operan hoy, que funcionan con un principio completamente diferente.

Si se perfecciona en una forma que pueda funcionar en una planta de energía, no solo en un laboratorio gubernamental avanzado, la fusión podría ofrecer una fuente de energía limpia que evite muchas de las trampas que han perseguido a la energía nuclear durante décadas.

Todas las plantas nucleares existentes utilizan la fisión (separar los átomos) en lugar de la fusión, que consiste en fusionarlos. Las plantas de fisión funcionan con gránulos de uranio que se amontonan dentro de largas barras de metal.

El uranio debe extraerse y refinarse, y después de su uso permanece radioactivo durante miles de años. A menos que se reprocesen, esos desechos deben almacenarse y monitorearse cuidadosamente, década tras década.

La energía de fusión; sin embargo, utiliza como combustible dos isótopos de hidrógeno, el elemento más abundante del universo. Uno de los isótopos, el deuterio, está fácilmente disponible en el agua de mar. El otro, el tritio, puede fabricarse exponiendo litio, el mismo metal que se usa en las baterías, a neutrones.

Luego se fusionan esos dos isótopos de hidrógeno en helio, sin residuos de larga duración. Los neutrones de la reacción, con el tiempo, harán que los materiales del reactor sean radiactivos, pero con una vida media mucho más corta que los desechos de una planta de fisión.

Los defensores dicen que los tipos de reactores de fusión que se están desarrollando hoy en día tampoco podrían derretirse, el tipo de accidente catastrófico que ocurrió en la planta nuclear Fukushima Daiichi en 2011. Lograr la ignición dentro de los reactores requiere una enorme cantidad de energía, por lo que si algo perturba el proceso, simplemente se detiene, en lugar de continuar con una reacción desbocada.

Pero eso apunta a una de las razones por las que la energía de fusión comercial aún puede estar a décadas de distancia, si es que llega. El avance que el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció el martes involucró la ignición momentánea de una sola cápsula de combustible, algo que no puede hacer funcionar una planta de energía.

El proceso de fusión de energía garantizaría combustible abundante, sin peligro de derrumbe y sin residuos radioactivos persistentes.

Con información de Bloomberg y AP