La historia de cómo encontraron una galaxia gemela a la Vía Láctea

El año pasado, durante sus vacaciones, un astrofísico descubrió la galaxia ceers-2112, que por increíble que parezca es una “hermana gemela” de la Vía Láctea, la galaxia en la que se encuentra el planeta Tierra.

El experto afirma que este descubrimiento es como ver nuestra galaxia pero atrás en el tiempo.¿Cómo es eso?

Luca Constantín es un astrofísico observacional del Centro de Astrobiología del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España.

En una entrevista con El País, el científico explica que en verano del año pasado andaba de vacaciones en Cantabria cuando, antes de dormir, le dio una revisada a su correo.

Encontró nuevas imágenes tomadas por el telescopio espacial James Webb y, digamos para pasar el tiempo, se puso a observar galaxias y a clasificarlas. La cosa es que una en específico le llamó la atención.

Pero antes, el astrofísico Pablo Pérez González dio un ejemplo: imagina que tienes 100 años y en toda tu vida jamás te has visto en un espejo, nunca. Un día llega a tu casa una carta que te envió una hermana/o gemela/o que no sabías que tenías. 

Dentro de la carta hay una foto de esa hermana que no conocías, pero el sobre estuvo perdido por muchos años, por lo que la foto es de cuando tu gemela tenía 15 años.

La hermana o hermano es igualito a ti por lo que estás viendo una foto “tuya” del pasado. Como nunca te habías visto al espejo, tienes en las manos una ventana al pasado que te muestra una versión tuya de 15 años.

Esto es lo que pasa con esta galaxia. La edad actual del Universo es de más o menos 13 mil 800 millones de años y hasta ahora los científicos pensaban que galaxias espirales como la nuestra, la Vía Láctea, no habían nacido hasta que el Universo tenía la mitad de su edad actual, poco más de 7 mil millones de años.

Esta investigación demuestra que ya existían galaxias similares a la nuestra hace 11 mil 700 millones de años. 

La galaxia en cuestión se llama Ceers-2112 y la catalogan como una gemela de la Vía Láctea, como en el ejemplo. Es decir, tiene una estructura espiral barrada y la misma masa que nuestra galaxia debió de haber tenido en ese instante del Universo. 

La cosa es que el brillo que el telescopio captó desde la Tierra de esta galaxia, es una versión del pasado. Las distancias en el espacio se miden en años luz, o sea, el tiempo que la luz tarda en recorrer cierto tramo.

Lo que se ve ahora en el cielo es el brillo de cuerpos celestes que apenas está llegando, la luz que viajó por muchos años a través del espacio.

Entonces, lo que los científicos observaron, pensando de nuevo en el ejemplo anterior, es una foto del pasado de la galaxia gemela muy pero MUY lejos de la Vía Láctea, en una región entre las constelaciones de la Osa Mayor y el Boyero. La galaxia gemela de la Vía Láctea más lejana jamás observada.

El estudio de la estructura de las galaxias a distintas distancias, es decir, a distintas edades del Universo, permite a los científicos asomarse a la historia de la formación y evolución de la Vía Láctea.

Por ejemplo, en el Universo cercano la mayoría de galaxias espirales, como la Vía Láctea, tienen una estructura alargada en forma de barra en sus regiones centrales.

Es decir, galaxias espirales que tienen una banda central de estrellas que abarca de un lado a otro de la galaxia, en forma de barra.

Los modelos teóricos apuntaban hasta ahora a que las condiciones físicas y dinámicas del Universo primitivo, el lejano, no permiten o retrasan la formación de barras en las galaxias más jóvenes.

Y es que las barras galácticas tienen un papel fundamental en la evolución de las galaxias. Permiten la mezcla de elementos, lo que a su vez es indispensable para la formación de estrellas.

Los investigadores de este estudio explica que hasta ahora creían que las galaxias barradas parecidas a la Vía Láctea son comunes en el Universo cercano pero extremadamente raras cuando observamos más lejos, más atrás en el tiempo.

Lo que ha traído el telescopio James Webb son imágenes profundas y nítidas que demuestran que el Universo lejano no es exactamente como los científicos pensaban.

Ceers-2112, la galaxia gemela observada por el telescopio, ya tiene las estructuras más características de la Vía Láctea, comenzando por la barra galáctica. La cosa es que apareció cuando el Universo tenía solo 2 mil 100 millones de años.

Con información de Sopitas