Así es el nuevo proceso de eliminatorias rumbo al Mundial 2026: más equipos y un formato renovado

El partido de repechaje entre Costa Rica y Nueva Zelanda, disputado para el Mundial de Qatar 2022, marcó el fin de una era en las eliminatorias mundialistas. Con el aumento de selecciones participantes de 32 a 48 para el Mundial 2026, el formato de clasificación ha cambiado, dando paso a un proceso diferente que comenzó en 2023 para el próximo torneo que se celebrará en México, Estados Unidos y Canadá.

Aunque el nuevo formato incluye 48 equipos, en realidad solo se compiten por 45 lugares, ya que los tres países anfitriones tienen su pase asegurado. A continuación, detallamos cómo se desarrollan las eliminatorias en cada confederación:

Conmebol (Sudamérica)

A pesar de las demandas de los jugadores para cambiar el formato debido a la cantidad de partidos y los largos desplazamientos, Conmebol decidió mantener su sistema tradicional de todos contra todos. Sin embargo, el aumento de cupos facilita el camino hacia el Mundial. Para 2026, Sudamérica contará con seis lugares directos y uno para repechaje.

• Formato: Los 10 equipos juegan una liga a dos vueltas (ida y vuelta).
• Clasificación: Los seis mejores clasifican al Mundial directamente, y el séptimo disputará el repechaje.

UEFA (Europa)

El proceso en Europa también ha sufrido modificaciones. La UEFA tendrá ahora 16 cupos directos, tres más que en Qatar 2022, y no contará con lugares para repechaje.

• Formato: 53 equipos se dividen en 12 grupos de 4 o 5 selecciones.
• Clasificación: Los ganadores de cada grupo aseguran su boleto al Mundial. Los segundos lugares, junto con cuatro equipos provenientes de la UEFA Nations League, jugarán una fase de playoffs. Se dividirán en cuatro rutas de eliminación directa; los ganadores de cada ruta avanzan al Mundial.

Concacaf (Norte, Centroamérica y el Caribe)

Con la inclusión de tres anfitriones de Concacaf (México, Estados Unidos y Canadá), las eliminatorias de esta confederación han sufrido un ajuste importante. En total, Concacaf tendrá seis lugares directos y uno más para repechaje.

• Primera fase: Las cuatro selecciones peor ubicadas en el ranking FIFA jugaron eliminatorias directas. Los ganadores avanzaron a la segunda ronda.
• Segunda fase: Los 30 equipos restantes se dividen en seis grupos de cinco equipos. Los dos primeros de cada grupo avanzan a la tercera fase.
• Tercera fase: Los 12 equipos clasificados se dividen en tres grupos de cuatro. El primer lugar de cada grupo califica al Mundial. Los dos mejores segundos lugares disputarán el repechaje intercontinental.

CAF (África)

África aumenta su cuota de participantes para el Mundial 2026. Tendrá nueve lugares directos y uno para repechaje, lo que permitirá que hasta 10 selecciones del continente compitan en la Copa del Mundo.

• Formato: Las 54 selecciones se dividen en nueve grupos de seis equipos. El primer lugar de cada grupo clasifica al Mundial.
• Repechaje: Los cuatro mejores segundos lugares jugarán un mini torneo. El ganador participará en el repechaje intercontinental.

AFC (Asia)

Asia también verá un incremento significativo en sus plazas. Pasará de cuatro lugares directos y uno para repechaje a ocho cupos directos y uno para el repechaje.

• Primera fase: Los 20 equipos peor clasificados se enfrentaron en partidos de ida y vuelta. Los 10 ganadores avanzaron a la segunda fase.
• Segunda fase: Los equipos clasificados se sumaron a otras 26 selecciones, y se dividieron en nueve grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo avanzan a la tercera fase.
• Tercera fase: Los 18 equipos clasificados se dividen en tres grupos de seis. Los dos primeros de cada grupo clasifican al Mundial.
• Cuarta fase: Los terceros y cuartos lugares de la fase anterior se dividen en dos grupos de tres equipos. Los ganadores de cada grupo clasifican al Mundial.
• Quinta fase: Los segundos lugares de la cuarta fase juegan un duelo de ida y vuelta para definir al equipo que disputará el repechaje intercontinental.

OFC (Oceanía)

Oceanía, que anteriormente no contaba con un lugar directo en el Mundial, ahora tendrá un boleto asegurado y uno más para repechaje.

• Primera fase: Las cuatro selecciones peor clasificadas disputaron un mini torneo en 2024. El ganador avanzó a la segunda fase.
• Segunda fase: Ocho equipos se dividen en dos grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo avanzan a la tercera fase.
• Tercera fase: Los cuatro equipos restantes disputan un mini torneo de semifinales y final. El campeón se clasifica al Mundial, y el subcampeón va al repechaje intercontinental.

El Mundial 2026: Nuevo Formato de Competencia

El Mundial 2026 será el primero con 48 equipos, lo que implica un formato renovado. Los equipos se dividirán en 12 grupos de cuatro selecciones cada uno. Los primeros dos lugares de cada grupo, junto a los ocho mejores terceros lugares, avanzarán a los dieciseisavos de final. Desde ahí, los partidos serán de eliminación directa hasta llegar a la final, en un formato que promete aumentar la emoción del torneo más importante del fútbol.

El Mundial 2026 se disputará del 11 de junio al 19 de julio, y con 104 partidos, será el más extenso y competitivo en la historia del fútbol.