India en alerta máxima por brote del virus Nipah, uno de los patógenos más letales del mundo

India ha activado una alerta epidemiológica ante la confirmación de al menos dos casos de infección por el virus Nipah, un patógeno considerado entre los más peligrosos del mundo, perteneciente al mismo grupo de máximo riesgo biológico (BSL-4) que el ébola. Las autoridades sanitarias del estado de Bengala Occidental monitorean actualmente a 190 personas que tuvieron contacto con los infectados, en un esfuerzo por contener un posible brote.

El virus Nipah, catalogado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una enfermedad prioritaria por su potencial epidémico, presenta una tasa de letalidad estimada entre el 40% y el 75%, dependiendo de la cepa y la calidad de la atención médica disponible. Hasta la fecha, no existe ni tratamiento específico ni vacuna autorizada, lo que eleva el nivel de preocupación entre las agencias de salud globales.

Transmisión: de los murciélagos al ser humano

La principal vía de contagio para los humanos es a través del contacto con animales infectados, especialmente cerdos, o por el consumo de frutas o agua contaminadas con fluidos de murciélagos frugívoros (saliva, orina o heces), común en puestos callejeros de alimentos. Los animales domésticos como caballos, cabras, gatos y perros también pueden actuar como hospedadores intermediarios.

El período de incubación oscila generalmente entre 4 y 14 días, aunque se han documentado casos con intervalos de hasta 45 días, lo que complica significativamente el rastreo de contactos y la contención.

Síptomas: de la fiebre a la encefalitis letal

La infección comienza con síntomas inespecíficos similares a los de una gripe: fiebre, dolor de cabeza, mialgias, vómitos y dolor de garganta. Sin embargo, puede evolucionar rápidamente hacia cuadros graves que incluyen mareos, somnolencia, confusión y signos neurológicos que apuntan a una encefalitis aguda. En algunos pacientes se desarrolla neumonía atípica y dificultad respiratoria severa.

En los casos más críticos, aparecen convulsiones y encefalitis, que pueden progresar al coma en apenas 24 a 48 horas. La falta de especificidad en los primeros síntomas dificulta el diagnóstico temprano, esencial para implementar medidas de control eficaces.

Respuesta sanitaria y desafíos globales

Ante la ausencia de terapias específicas, el manejo clínico se reduce a tratamiento de apoyo intensivo para manejar las complicaciones respiratorias y neurológicas. La OMS ha incluido al Nipah en su plan de investigación y desarrollo de prioridades, junto a virus como el ébola y el zika, pero los avances aún no han materializado herramientas preventivas o curativas.

La precisión del diagnóstico de laboratorio también supone un reto, ya que depende críticamente de la calidad, cantidad y momento de la toma de muestras, así como de la rapidez con que estas sean procesadas.