Investigadores federales están en la búsqueda de la sección faltante del fuselaje de un avión de Alaska Airlines que se desprendió en pleno vuelo, mientras examinan las causas detrás de esta alarmante experiencia. Como consecuencia de este incidente, se han puesto en tierra varios aviones Boeing 737 MAX 9 y se han cancelado vuelos.

En una conferencia de prensa realizada el sábado, Jennifer Homendy, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, hizo un llamado a la colaboración del público para localizar el “tapón de fuselaje” y otros componentes de la aeronave que se desprendieron durante el vuelo.

“Creemos, por los datos de radar, que el tapón está en los alrededores de Barnes Road, cerca de la I-217, en el barrio de Cedar Hills. Si la encuentran, por favor, pónganse en contacto con las fuerzas del orden locales”, dijo Homendy.

Sucedió en un instante: el Boeing 737 Max-9 ganaba altitud después de despegar de Portland el viernes. En ese momento, se escuchó una explosión y se sintió una ráfaga de aire, acompañada de gritos, al observar un agujero del tamaño de un refrigerador en un costado del avión con capacidad para 220 pasajeros.

Cuando una sección del fuselaje explotó poco después del despegue, la camisa de un niño fue succionada de su torso y salió por el agujero. Algunos pasajeros gritaban y lloraban, enviando mensajes de texto a sus seres queridos mientras entraba aire en la aeronave y las máscaras de oxígeno caían del techo.

Nick Hoch, un pasajero de 33 años que viajaba en el avión el viernes, describió la experiencia como “traumática”, “tensa” y “espeluznante” en una entrevista telefónica con CNN. “Una niebla o nube me golpeó en la cara”, dijo.

Después del “boom” inicial, mencionó que el avión “dio una especie de sacudida”. Las máscaras de oxígeno cayeron, todos se las colocaron y afirmó que se sintió desorientado.

“Me sobresalté y asusté bastante, y creo que otras personas también estaban bastante perturbadas”.

Hoch relató que estaba ubicado en el lado izquierdo del avión, a unas pocas filas del lugar donde estalló el panel. “Había personas mucho más cerca con las que hablé, a las que incluso se les salieron los AirPods de las orejas”, comentó.

Poco después de la explosión en la aeronave, Hoch mencionó que la gente se volvió “notablemente tranquila”, permaneciendo en silencio mientras escuchaban las indicaciones de la tripulación de vuelo.

“Quisiéramos descender”, informó el piloto al control de tráfico aéreo, según una grabación publicada en liveatc.net. “Estamos declarando una emergencia. Necesitamos descender a 10,000 pies”.

Después de obtener autorización para descender a una altitud menor, el piloto comunicó al control de tráfico aéreo: “Estamos en emergencia, hemos despresurizado, necesitamos regresar, llevamos 177 pasajeros. El combustible es dieciocho ocho”.

El avión aterrizó de manera segura aproximadamente 20 minutos después en el aeropuerto, sin que se reportaran heridos graves entre los 171 pasajeros y los seis miembros de la tripulación.

Increíblemente, los asientos 26A y 26B, ubicados justo al lado del tapón de fuselaje que se desprendió, estaban desocupados, informó Homendy el sábado por la noche.

El respaldo del asiento 26A desapareció por completo, al igual que los reposacabezas de los asientos 25A y 26A, según detalló Homendy.

“Podríamos haber acabado con algo mucho más trágico y tenemos mucha suerte de que no haya ocurrido aquí”, añadió Homendy.

Lo que también contribuyó a evitar un desenlace más desastroso fue que el incidente ocurrió antes de que el avión alcanzara la altitud de crucero, momento en el cual los pasajeros suelen desabrocharse los cinturones y pasear, explicó Homendy.

La impactante experiencia en pleno vuelo llevó a la decisión de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) de poner en tierra temporalmente algunos aviones Boeing 737 MAX 9 hasta que sean sometidos a exhaustivas inspecciones. Boeing ha enfrentado una serie de desafíos en los últimos años, incluyendo la suspensión de vuelos en 2019 en numerosos países después de dos trágicos accidentes.

Alaska Airlines anunció el sábado por la noche que las inspecciones de emergencia de su flota de aviones Boeing 737 MAX 9 “llevarán más tiempo”, advirtiendo que las interrupciones en los vuelos probablemente continuarán.

La aerolínea reportó que hasta el sábado por la tarde se habían cancelado 160 vuelos, afectando a unos 23.000 pasajeros, y advirtió que podría haber más cancelaciones el domingo.

“Estamos identificando las cancelaciones necesarias para mañana y prevemos que la interrupción dure al menos hasta mediados de semana”, dijo la aerolínea en el comunicado.

United Airlines también informó que está suspendiendo los servicios en todos sus aviones Boeing 737 MAX 9 y está “colaborando con la FAA para esclarecer el proceso de inspección y los requisitos para reintegrar todos los aviones MAX 9 al servicio”. La aerolínea indicó que cuenta con 79 aviones de este modelo en su flota.

Mientras tanto, los investigadores están comenzando a examinar los registros de mantenimiento del avión de Alaska, así como otros componentes, en su investigación del percance.

Después de que la FAA ordenara la suspensión temporal de los aviones Boeing 737 MAX 9 tras el incidente de Alaska Airlines, Boeing afirmó que respaldaba la decisión de la FAA.

Esta determinación se produce después de una serie de contratiempos para Boeing. El mes pasado, Boeing solicitó a las aerolíneas que realizaran inspecciones en todos sus 737 MAX para detectar un posible tornillo suelto en el sistema del timón, luego de que una aerolínea descubriera un posible problema con una pieza clave en dos aviones.

Los problemas de ingeniería y calidad de Boeing han representado grandes desafíos para la empresa. Los accidentes de dos aviones 737-8 MAX, que resultaron en la muerte de las 346 personas a bordo, llevaron a la paralización de esos aviones durante 20 meses.

El Max regresó al servicio de transporte de pasajeros en la mayoría de los mercados de todo el mundo a finales de diciembre de 2020. Sin embargo, ha enfrentado otros problemas, como en abril, cuando Boeing reveló un problema de fabricación en algunos aviones 737 MAX después de que un proveedor utilizara un “proceso de fabricación no estándar” durante la instalación de dos accesorios en el fuselaje trasero, aunque Boeing aseguró que el problema no representaba un riesgo para la seguridad.