¿Por qué las hojas de los árboles cambian de color en otoño?

Cada año, con la llegada del otoño, los paisajes se transforman en un espectáculo de colores cálidos. Pero, ¿qué provoca este cambio en las hojas? De acuerdo con especialistas de la Universidad Estatal de Colorado, la variación en los tonos de los árboles es el resultado de una compleja interacción entre la luz, la temperatura y la disponibilidad de agua.

A medida que los días se acortan y la luz solar disminuye, los árboles y arbustos comienzan a prepararse para el invierno, una época en la que la supervivencia es su prioridad. Esto implica reducir la producción de clorofila, el pigmento responsable de capturar la luz solar y transformarla en energía mediante la fotosíntesis.

La disminución de la clorofila deja al descubierto otros pigmentos que siempre han estado presentes en las hojas, pero que estaban ocultos. Los carotenoides, responsables del característico tono amarillo de las zanahorias, comienzan a reflejarse en las hojas, mientras que las antocianinas generan los intensos tonos rojos. Aunque estas moléculas no son visibles durante el verano, cumplen funciones importantes: los carotenoides protegen a las hojas de la sobreexposición al sol, mientras que las antocianinas, que son tóxicas para algunos insectos, actúan como un mecanismo de defensa natural de las plantas.

La humedad otoñal también juega un papel fundamental. Según los investigadores, esta ayuda a prolongar la intensidad y el brillo de los colores. Sin embargo, si las condiciones climáticas son secas, el proceso se acelera, haciendo que las hojas se tornen marrones y caigan más rápidamente. Las temperaturas frescas, por otro lado, contribuyen a que los colores permanezcan vibrantes durante más tiempo, lo que explica por qué en zonas montañosas los paisajes otoñales suelen mantenerse por un periodo más prolongado en comparación con las áreas más bajas.

El momento en que las hojas cambian de color varía ligeramente según la región, pero generalmente ocurre entre finales de septiembre y principios de octubre. Este fenómeno marca el inicio de una de las épocas más visualmente atractivas del año, donde la naturaleza nos regala un último estallido de color antes de la calma del invierno.

Con base en lo que señalan los expertos de la Universidad Estatal de Colorado, entender el proceso detrás de este cambio en las hojas no solo nos conecta más con la naturaleza, sino que también nos permite apreciar la belleza efímera del otoño en todo su esplendor.