Stanford crea con IA 16 virus artificiales que devoran bacterias, pero el debate ético ya estalla

El equipo liderado por el ingeniero químico Brian Hie utilizó Evo 2, un modelo de IA generativa capaz de “dominar el lenguaje de los genes” y proponer nuevas secuencias de ADN. Partiendo del bacteriófago natural FiX174 –un virus que infecta y destruye bacterias–, la inteligencia artificial redactó genomas inéditos de fagos diseñados para atacar cepas de Escherichia coli, una bacteria que puede resultar mortal en infecciones graves.

De los cerca de 300 virus sintetizados en laboratorio a partir de esas sugerencias, los investigadores seleccionaron 16 que demostraron una eficacia excepcional para eliminar colonias bacterianas. Según Hie, “algunas de las sugerencias de Evo mostraron una aptitud biológica superior a la del FiX174 nativo”, lo que abre la puerta a crear fármacos más potentes que los que ofrece la propia naturaleza.

El cóctel antiviral contra la resistencia bacteriana

El objetivo final del proyecto es desarrollar mezclas de múltiples fagos genéticamente distintos para atacar a bacterias patógenas como las causantes de tuberculosis, el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina o la Pseudomonas aeruginosa, frecuente en infecciones hospitalarias. La estrategia busca frenar un problema crítico: la creciente resistencia bacteriana a los antibióticos convencionales.

“Si las bacterias adquieren resistencia a un solo fago, el medicamento deja de ser útil”, explicó Hie. “Pero si se utiliza una mezcla de múltiples fagos genéticamente distintos, a las bacterias les resultará más difícil desarrollar resistencia a todo el cóctel”. En sus pruebas, el cóctel de 16 fagos superó rápidamente la inmunidad de una cepa de E. coli resistente al fago natural.

Voces críticas: “Estamos jugando con fuego”

Pese al optimismo científico, el anuncio ha desatado una tormenta de críticas. El inmunólogo de Harvard Michael Mina fue contundente en redes sociales: “El futuro está, cada vez más, jugando con fuego. Si se liberara un nuevo virus capaz de destruir bacterias a gran escala y además pudiera propagarse eficazmente, las consecuencias catastróficas para nuestros ecosistemas podrían ser enormes”.

A sus palabras se sumó el bioquímico Richard H. Ebright, director ejecutivo de APY Therapeutics, quien en el pasado fue uno de los principales impulsores de la teoría de que el SARS-CoV-2 pudo haber surgido de una manipulación de laboratorio. Ambos expertos coinciden en que la creación de virus artificiales, incluso si están diseñados para atacar solo bacterias, entraña riesgos impredecibles.

Código abierto y dilemas de seguridad

Evo 2 está disponible como herramienta de código abierto y gratuita, lo que significa que cualquier persona con conocimientos podría descargarla y diseñar nuevos genomas por su cuenta. Hie defiende que esta apertura es esencial para acelerar la investigación, aunque reconoce que “personas malintencionadas podrían utilizar versiones modificadas de la herramienta”.

No obstante, el investigador sostiene que los patógenos existentes representan un riesgo mayor que los diseños generados por IA, ya que son más fáciles de obtener y producir. Además, subraya que estos fagos son altamente específicos para bacterias concretas y no están diseñados para “destruir a gran escala”, como temen los críticos.

“La evolución natural no puede integrar controles de seguridad”, sentenció Hie. “Herramientas como Evo 2 ofrecen a los seres humanos una ventaja considerable frente a las pandemias de origen natural y mejores defensas contra amenazas biológicas provocadas por el hombre”. El debate, sin embargo, apenas comienza.