La pregunta más urgente en el amargo enfrentamiento de Washington sobre el límite de la deuda federal es una que el Tesoro de Estados Unidos se niega a responder: ¿qué sucede si se queda sin efectivo?

Si bien los legisladores y las administraciones pasadas han estado cerca de no abordar el límite de deuda a tiempo, horas de distancia en el caso de 2011, siempre han llegado a un acuerdo antes de que el saldo de efectivo del Departamento del Tesoro se volviera demasiado bajo para hacer que todos los pagos federales venzan.

Esta vez, dicen algunos observadores, podría ser diferente. El caso base de Goldman Sachs es que un acuerdo se realiza el día de la llamada fecha X, más o menos un día; en otras palabras, el enfrentamiento partidista podría ir un día más allá de ese punto. Morgan Stanley dice que existe un “riesgo significativo” de pasar de la fecha X.

JPMorgan Chase & Co. ha establecido una “sala de guerra” para analizar las contingencias, dijo el presidente ejecutivo Jamie Dimon en una entrevista con Bloomberg Television el jueves.

La llamada fecha x es un momento en que el gobierno podría incumplir con la deuda si no se levanta el límite de endeudamiento federal. La fecha x podría alcanzarse tan pronto como en junio.

La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, ha seguido a sus predecesores al abstenerse de explicar exactamente lo que el departamento haría en el peor de los casos de que el Congreso no eleve o suspenda el techo de la deuda a tiempo. Detallar cualquier plan podría sugerir que el daño del evento podría mitigarse, reduciendo el incentivo de los legisladores para actuar. También correría el riesgo de avivar a los opositores a cualquier contingencia que conciba el Tesoro.

Aún así, Yellen reconoció esta semana que hay que tomar decisiones si los legisladores no actúan a tiempo.

“Si el Congreso no eleva el techo de la deuda, el presidente tendrá que tomar algunas decisiones sobre qué hacer con los recursos que tenemos”, dijo Yellen en una entrevista el 8 de mayo con CNBC.

La administración podría seguir haciendo todos los pagos invocando la 14ª Enmienda a la Constitución, que dice que la validez de las deudas públicas “no será cuestionada”, pero eso implicaría una lucha legal de alto riesgo, como señaló el presidente Joe Biden a principios de este mes.

Si se deja de lado esa opción, una suposición generalizada es que el Tesoro usaría el efectivo y los ingresos que tiene para garantizar que se realicen los pagos de la deuda pública.

Protección de los bonos del Tesoro

No pagar los bonos del Tesoro, que son el mercado de bonos más grande del mundo y un punto de referencia para los costos de endeudamiento en todo el mundo, es visto por la mayoría de los economistas e inversores como un shock que podría desencadenar un colapso financiero, y un riesgo que los funcionarios no tomarían.

“Nadie gana en esta situación, políticamente, pero desde un ‘hacer el menor daño’ a largo plazo, se quiere proteger el servicio de la deuda”, dijo Stephen Myrow, socio gerente de Beacon Policy Advisors y ex funcionario del Tesoro.

Esa suposición se basa en parte en transcripciones de conferencias telefónicas de emergencia de la Reserva Federal en 2011 y 2013 durante los anteriores enfrentamientos sobre el límite de la deuda. Un funcionario de la Fed que había trabajado con sus homólogos del Tesoro dijo a los funcionarios en agosto de 2011 que las suposiciones incluían “que el capital y los intereses sobre los valores del Tesoro continuarían haciéndose a tiempo”.

Yellen, quien participó en esas reuniones de 2011 y 2013 como vicepresidenta de la Fed, ha tratado de introducir algunas dudas sobre esa contingencia. Ella dijo en una entrevista en enero que el plan nunca fue acordado, y las discusiones en ese entonces muestran que “no tienes garantías de que funcione”.

‘Están equivocados’: Yellen

Cuando se le preguntó sobre los planes de contingencia el jueves, el Tesoro se refirió a los últimos comentarios de Yellen sobre el límite de deuda. Durante una visita a Japón, reiteró “la necesidad urgente” de que el Congreso actúe lo antes posible.

El subsecretario del Tesoro, Wally Adeyemo, hablando en Bloomberg TV el jueves, dijo: “Lo que le diría a cualquiera que piense que hay una manera de evitar el incumplimiento sin que el Congreso haga lo que ha hecho 78 veces desde” la década de 1960 “es decir que están equivocados”.

Dimon también destacó el jueves la imprevisibilidad de la situación cuanto más se acerca Estados Unidos a la fecha X. “Tenemos que tener mucho cuidado con una situación que se acerca a eso”, dijo, debido al riesgo de una conducta de “pánico”. “El pánico es lo único que asusta a la gente. Toman decisiones irracionales”.

Aun así, suponiendo que el Tesoro siguiera haciendo pagos sobre títulos de deuda, la administración Biden tendría que decidir si sigue pagando la gran cantidad de otras obligaciones, que van desde pagos de Seguridad Social y defensa hasta salarios federales y agencias gubernamentales desde la Administración Federal de Aviación hasta Aduanas y Protección Fronteriza.

Seguridad social, una de las prioridades

“Es poco probable que el gobierno federal pueda emitir pagos a millones de estadounidenses, incluidas nuestras familias militares y personas mayores que dependen del Seguro Social”, advirtió Yellen en febrero.

No todos piensan que eso es cierto. Un ex asesor económico de la Casa Blanca que ahora asesora a los participantes del mercado dijo que, una vez que se enfrentara a una elección brutal, el Tesoro al menos trataría de priorizar los pagos adeudados a los beneficiarios del Seguro Social. Había casi 52 millones de beneficiarios de jubilación a partir de marzo.

Sin embargo, puede ser difícil. Los pagos de los bonos del Tesoro se manejan a través de Fedwire, un sistema de pagos diferente al que maneja los beneficios del gobierno y los pagos a los contratistas, por lo que pueden ser más fáciles de separar.

Sería logísticamente “mucho más desafiante” para el sistema de pago retirar algunos pagos sin intereses mientras mantiene otros en su lugar, según Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton y miembro principal de estudios económicos en la Brookings Institution.

Cuestiones logísticas

Edelberg estima que si el Tesoro decidiera continuar haciendo sus pagos de intereses, otros desembolsos tendrían que reducirse en aproximadamente un 25 por ciento. Si también continuara haciendo pagos del Seguro Social, entonces el golpe a otras obligaciones podría ser tan alto como aproximadamente un tercio.

“Más allá de la logística, es una idea terrible que el Tesoro unilateralmente, sin legislación promulgada por el Congreso, decida qué pagos hacer y qué pagos posponer”, agregó. También se producirían desafíos legales, señaló.

Los pagos de la Seguridad Social salen cuatro veces al mes, con alrededor de 25 mil millones de dólares cada vez, por lo que cada vez que el Tesoro llegue a la fecha X, probablemente no estaría “a más de unos pocos días” de que venza tal desembolso, según Alec Phillips, economista político jefe de Goldman en Estados Unidos. Las sensibilidades políticas ayudarían a forzar un acuerdo, predijo.

Con información de Bloomberg