Para cualquiera que desee ver la luz al final del túnel COVID-19 durante los próximos tres a seis meses, los científicos tienen malas noticias: prepárese para más de lo que ya hemos pasado.

Los brotes cerrarán las escuelas y cancelarán las clases. Los residentes de hogares de ancianos vacunados enfrentarán nuevos temores de infección. Los trabajadores sopesarán el peligro de regresar a la oficina ya que los hospitales están abrumados, una vez más.

Casi todo el mundo se infectará o se vacunará antes de que termine la pandemia, coinciden los expertos. Tal vez ambos. Unos pocos desafortunados contraerán el virus más de una vez. La carrera entre las ondas de transmisión que conducen a nuevas variantes y la batalla por inocular el mundo no terminará hasta que el coronavirus nos haya tocado a todos.

“Veo que estos aumentos continuos ocurren en todo el mundo”, dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota en Minneapolis, y asesor del presidente estadounidense Joe Biden. “Entonces caerá, potencialmente algo precipitadamente”, señaló. “Y luego creo que muy fácilmente podríamos ver otro aumento en el otoño y el invierno” de este año, agregó.

Con miles de millones de personas en todo el mundo que aún deben vacunarse y pocas posibilidades de eliminar el virus, podemos esperar más brotes en las aulas, el transporte público y los lugares de trabajo en los próximos meses, a medida que las economías avanzan con la reapertura. Incluso a medida que aumentan las tasas de inmunización, siempre habrá personas vulnerables al virus: bebés recién nacidos, personas que no pueden vacunarse o no quieren vacunarse, y aquellos que se vacunan pero sufren infecciones irruptivas a medida que disminuyen sus niveles de protección.

Los próximos meses serán difíciles. Un peligro clave es si se desarrolla una variante resistente a la vacuna, aunque no es el único riesgo que se avecina. En los próximos meses, Bloomberg explorará el impacto a largo plazo de la pandemia en las economías y los mercados, la industria farmacéutica, los viajes y más.

“Vamos a ver colinas y valles en las curvas pandémicas, al menos durante los próximos años, a medida que salgan más vacunas. Eso va a ayudar. Pero el desafío será: ¿Qué tan grandes serán las colinas y los valles, en términos de su distancia?”, aseveró Osterholm. “No lo sabemos. Pero solo puedo decirles que este es un incendio forestal por coronavirus que no se detendrá hasta que encuentre toda la madera humana que pueda quemar “.

COVID en comparación con otras pandemias

Las cinco pandemias de influenza bien documentadas de los últimos 130 años ofrecen un modelo de cómo podría desarrollarse COVID, según Lone Simonsen, epidemióloga y profesora de ciencias de la salud de la población en la Universidad de Roskilde en Dinamarca. Ella es una experta en el reflujo y el flujo de tales eventos.

Si bien el brote de gripe mundial más largo duró cinco años, en su mayoría consistió en dos a cuatro oleadas de infección durante un promedio de dos o tres años, dijo. COVID ya se perfila como una de las pandemias más graves, ya que su segundo año concluye con el mundo en medio de una tercera ola, y sin un final a la vista.

Es posible que el virus conocido como SARS-CoV-2 no siga el camino marcado por las pandemias del pasado. Después de todo, es un patógeno diferente, novedoso y potencialmente más transmisible. Y con una cifra de muertos de más de 4.6 millones de personas hasta ahora, ya es más del doble de mortal que cualquier brote desde la gripe española de 1918.

A pesar de las olas iniciales brutales y las tasas de vacunación relativamente altas, países como Estados Unidos, Reino Unido, Rusia e Israel están coqueteando con un número récord de casos. La inmunización está ayudando a moderar la incidencia de casos graves y muertes, pero el aumento de las infecciones significa que el virus está llegando a los jóvenes y a otras personas que permanecen sin vacunar, lo que lleva a un aumento de las tasas de enfermedades graves en esos grupos.

Las naciones donde la vacunación ha sido escasa, incluidos Malasia, México, Irán y Australia, se encuentran en medio de sus brotes más grandes hasta el momento, alimentados por la cepa delta contagiosa. Con el virus aún extendiéndose fuera de control en vastas extensiones del planeta, otra variante novedosa podría surgir de manera bastante factible.

La historia muestra que la creencia común de que los virus automáticamente se vuelven más leves con el tiempo, para evitar eliminar por completo a su población huésped, es incorrecta, según Simonsen. Aunque las nuevas mutaciones no siempre son más graves que sus predecesoras, “de hecho, las pandemias pueden volverse más mortales durante el período pandémico, ya que el virus se está adaptando a su nuevo anfitrión”, dijo.

Al principio del brote de COVID, había buenas razones para esperar que las vacunas brindaran protección a largo plazo, al igual que las vacunas infantiles que detienen enfermedades como la poliomielitis.

Los coronavirus tienen un mecanismo de “corrección de pruebas” que corrige los errores innatos que se producen cuando el virus se replica, lo que reduce la probabilidad de que surjan variantes cuando el virus se transmite de una persona a otra.

Sin embargo, el número de casos globales ha sido tan vasto que de todos modos se están produciendo mutaciones.

“Con la pandemia, tenemos esta enorme fuerza de infección”, dijo Kanta Subbarao, director del Centro Colaborador de la OMS para Referencia e Investigación sobre la Influenza en el Instituto Peter Doherty para Infecciones e Inmunidad en Melbourne. “Eso ha contrarrestado la capacidad del virus para corregir las pruebas”.

Como resultado, COVID podría ser como la gripe, requiriendo recargas regulares de vacunas para seguir siendo efectivo a medida que evoluciona el virus.

Algunos investigadores dicen que el SARS-CoV-2 está a punto de volverse completamente resistente a la primera generación de vacunas. Un estudio de Japón, que aún no se ha publicado o revisado por pares, sugiere que ya se están recogiendo mutaciones potencialmente peligrosas en la variante delta en una base de datos global utilizada para rastrear tales desarrollos. Los informes de cepas actuales que superan las vacunas o desencadenan tasas de mortalidad más altas no han resistido un escrutinio riguroso hasta ahora.

“Este es un escenario que esperamos que no suceda”, arguyó Simonsen. “Dios mío, tendríamos que hacerlo todo de nuevo”.

Otras posibilidades aún más sombrías para los próximos meses incluyen la aparición de un nuevo virus de la influenza u otro coronavirus que dé el salto de los animales a los humanos.

“Mientras haya reservorios animales de coronavirus, todavía existe la posibilidad de que surja otro coronavirus zoonótico en el futuro”, expuso Subbarao. “Hay eso de fondo, el riesgo de seguir lidiando con este cuando surge otro”.

¿Cómo terminará el COVID?

Lo que parece claro es que la pandemia no terminará en seis meses. Los expertos generalmente están de acuerdo en que el brote actual será domesticado una vez que la mayoría de las personas, quizás del 90 por ciento al 95 por ciento de la población mundial, tengan cierto grado de inmunidad gracias a la inmunización o una infección previa.

El elemento clave debería ser la vacunación, dicen.

“Sin vacunación, uno es como un blanco fácil, porque el virus se propagará ampliamente y encontrará a casi todo el mundo este otoño e invierno”, dijo Simonsen.

Se han administrado más de 5.66 mil millones de dosis de vacunas en todo el mundo, según el rastreador de vacunas de Bloomberg. Pero el éxito de los despliegues en algunas regiones, como la Unión Europea, América del Norte y China, enmascara el fracaso en otras. La mayoría de los países de África solo han administrado suficientes vacunas para cubrir menos del 5 por ciento de su población con una inyección de dos dosis. India ha administrado lo suficiente para cubrir solo alrededor del 26 por ciento.

La pandemia terminará en diferentes momentos en diferentes lugares, al igual que los brotes anteriores, dijo Erica Charters, profesora asociada de historia de la medicina en la Universidad de Oxford y coordinadora de un proyecto sobre cómo terminan las epidemias. Los gobiernos tendrán que decidir con qué grado de la enfermedad se sienten cómodos viviendo, dijo.

Los enfoques varían. Si bien algunos países todavía están apuntando a cero casos de COVID, es poco probable que el mundo erradique el virus por completo.

Naciones como Dinamarca y Singapur, que han logrado mantener los casos relativamente contenidos, ya están avanzando hacia un futuro pospandémico con menos restricciones de seguridad. Otros, como los Estados Unidos y el Reino Unido se están abriendo incluso cuando las cifras de infección se acercan a los récords. Mientras tanto, China, Hong Kong y Nueva Zelanda se han comprometido a seguir trabajando atentamente para eliminar el virus a nivel local. Como resultado, es probable que se encuentren entre los últimos lugares en dejar atrás la perturbación provocada por el muro de la pandemia.

“El proceso final no será uniforme”, dijo Charters. La pandemia “es un fenómeno biológico, pero también es un fenómeno político y social”.

“Incluso ahora tenemos diferentes enfoques”.

Es probable que sea complicado y deje un legado duradero en los años venideros. Hasta entonces, la mayoría de nosotros tendremos que prepararnos para muchos meses más en las garras de la pandemia.

“Tenemos que abordarlo con los ojos bien abiertos y con mucha humildad”, explicó Osterholm. “Cualquiera que crea que vamos a terminar con esto en los próximos días o meses está muy equivocado”.

Con información de Bloomberg